​輸送機的曆史悠久，中國古代的高轉筒車和提水的翻車，是現代鬥式提升機和刮板輸送機的雛形。帶式輸送機是當前散狀物料輸送的主要方式 。

輸送機一般按有無牽引件來進行分類：
具有牽引件的輸送機一般包括牽引件、承載構件、驅動裝置、張緊裝置、改向裝置和支承件等。牽引件用以傳遞牽引力，可采用輸送帶、牽引鏈或鋼絲繩；承載構件用以承放物料，有料鬥、托架或吊具等；

驅動裝置給輸送機以動力，一般由電動機、減速器和製動器(停止器)等組成；張緊裝置一般有螺杆式和重錘式兩種，可使牽引件保持一定的張力和垂度，以保證輸送機正常運轉；支承件用以承托牽引件或承載構件，可采用托輥、滾輪等。

具有牽引件的輸送機的結構特點是：被運送物料裝在與牽引件連結在一起的承載構件內，或直接裝在牽引件(如輸送帶)上，牽引件繞過各滾筒或鏈輪首尾相連，形成包括運送物料的有載分支和不運送物料的無載分支的閉合環路，利用牽引件的連續運動輸送物料。

這類的輸送機種類繁多，主要有帶式輸送機、板式輸送機、小車式輸送機、自動扶梯、自動人行道、刮板輸送機、埋刮板輸送機、鬥式輸送機、鬥式提升機、懸掛輸送機和架空索道等。

沒有牽引件的輸送機的結構組成各不相同，用來輸送物料的工作構件亦不相同。它們的結構特點是：利用工作構件的旋轉運動或往複運動，或利用介質在管道中的流動使物料向前輸送。

例如，輥子輸送機的工作構件為一係列輥子，輥子作旋轉運動以輸送物料；螺旋輸送機的工作構件為螺旋，螺旋在料槽中作旋轉運動以沿料槽推送物料；振動輸送機的工作構件為料槽，料槽作往複運動以輸送置於其中的物料等。